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☆　１１．ソイル探しへさあ出発！

「レイユウ、君、何処から来たの？」
　僕は訊いた。ま、答えは分かってたけどね。
　案の定、
「海の町(スィー・タウン)だよ。知ってるだろ？」
　と返されて、えへっと僕は顔を赤らめた。ま、これも計算のうちだけどね！
「じゃあやっぱり、南中央(サウス・セントラル)海岸で……」
「そう。アソコで君達を見ていたのは、僕」
　レイユウは瞳を静かに閉じた。少し間をおき、語り出す。
「海の町(スィー・タウン)には……子供が少ない。海の町(スィー・タウン)に子供が少ないわけじゃないや、近くに暮らしてないだけだけどね」
「そうなの？」
「うん。実はね。海の町(スィー・タウン)は観光地として知られてる。だから、何処の家も何かしら商売をやってるんだ。だから、遊び相手がいなかった。うらやましかったんだ、君達が」
「…………」
　僕は黙ってレイユウの話を聞いてた。観光地であるから、子供同士で遊べない……それは、家業の手伝いとかをしなければいけないからなのかな。兎に角、レイユウは寂しかったんだ。
「……へへっ、なんか、つまんないこと、言っちゃったね。忘れて、いいよ、今の」
「ううん」
　僕はふるふると首を横に振る。忘れられるわけ、ないじゃないか！
「じゃあ、中央市(セントラル・シティ)に来て正解だったよ。ココには、楽しい仲間が沢山いるから」
　そこで僕は、ピンと思いついたんだ！
「そうだ！」
　レイユウに駆け寄って、両手を握る。
「僕の友達にも会いに行かない？　そうだ、行こうよ！」
　其れを聞いたレイユウは、ぱっと顔を輝かせて、
「うん！」
　って頷いてくれた。
「行こう！」
　僕はレイユウの手を引いて駆け出した。

　まずは……うーん、ルルの家！
「こんちわー！　ルル、いますかー？　レナルでーす！」
　すぐにイムリさん（憶えてる？　ルルのお母さん）がルルを呼んでくれて、
「何？　……って、どなたですか？」
　出てきたルルは、レイユウを見てちょこんと首を傾げた。レイユウは堂々と胸を張って言った。
「僕は、ショル族α氏家の隣に海の町(スィー・タウン)から越してきました、プラント族γ氏のレイユウです。お見知りおきを」
　くすっとルルは笑って、レイユウに微笑みかけた。
「私は、チョル族α氏のキルルです」
「ルルさん、と呼ばれていらっしゃる」
「その通りです。中等学所、四年生」
「三年生です」
「これから、どうぞよろしく」
「こちらこそ、色々お世話になります」
　ルルとレイユウは二人で話を始めてしまった。二人だけの世界……うー、何かイライラするっ！　何でか分からないけど……何でだろ。でもズルいや、二人っきり。
「ねえねえ二人で話してないでさあ、ラウフの家にも行こうよ！」
　レイユウはそうだね、と頷いたけど、ルルは、僕の声に刺々しさがあったのに気付いたらしく、
「どうしたのレナル？　何か心配事でもあるの？」
「え、あ、」
　ど、どうしよう、どうも説明できないよ、言い訳どうしよう……
「アハハ、ちょっと疲れたみたい、でもだいじょぶだよ」
「…………」
　ルルは不可解そうだったけど、結局は無言で何も言わなかった。
「よし、ラウフのうちはこっちだよ！」

「イキナリなんなのさあ」
　ラウフは眠そう。さては、寝ていたな……？
「ヒトが気持ちよく寝てる時に……」
　やっぱり。訊かなくても先に教えてくれました。手間が省けた。
「ね、ね、新しい友達だよ」
　僕が言うと、とたんにラウフの眼がキラッキラに。
「ホント？　ホント！？」
「本当よ」
「嘘ついてどーすんの？」
「やったあ！」
　ヒャッホーイ、と踊りまわるラウフ。全く、ちょこちょこと気分が変わる……。正直言って、少し困るよね！
「で？　このコ？」
「そうだよ。僕んちの隣に越してきた、レイユウ」
「プラント族γ氏のレイユウです。お見知りおきを」
　レイユウ、ペコリ。
「こちらこそ」
　ラウフも、ペコリ。
「僕ら、いつも一緒に遊んでるんだ。レイユウもどう？」
　肩を組んでにっこり笑うと、レイユウもにっこり笑う。
「モチロン。僕なんかでいいのなら」
「大歓迎だよ！」
　とラウフは舞い上がる。
「ね！」
「そうよ。仲間は仲間。皆おんなじ。だから、学年は違っても同等に遊べるのよ」
　その言葉に、レイユウはじーんと胸に迫るものがあったようで、口を動かすけれど言葉が出ない、いわゆる『感動』状態になっちゃった。
「どうも……ありがとうございます……」
「ところでさー」
　ラウフが僕を見る。
「しゃべる動物、探すの？」
「え？」
「え？」
「え？」
　僕もルルも、レイユウも、ラウフの言葉に？？？。
「決まってるじゃん」
「分かりきったことでしょ？」
「しゃべる動物って、何ですか？」
　あ、そうか。レイユウにはまだしゃべる動物の話をしてないんだっけ。さっきの『え？』はレイユウだけ意味が違ったんだね。この際だ。話しちゃおう。
「しゃべる動物っていうのはね……」
　簡単に僕らの冒険を説明すると、レイユウはふむふむと頷いて、
「つまり、残りの一匹、ソイル探しを手伝ってくれっていうことだね？」
「そーゆーこと」
　ルルがウインク。
「ね、ね、面白そうでしょ？　面白そうだよね？　だよね？　だよね？　だよ……」
「うっさい」
　僕とルル、ラウフの言葉を一蹴。ラウフは口をパッとつぐんで、ぶう〜とむくれた。でも、うるさいじゃないか。ねえ？
「で、どう？　わたし達は、レイユウがうんといわなくても、ソイルを探すけど」
　レイユウは、
「……そうだな……うん、面白そうだ……」
　と少しうつむいてしばらく考えてたけど、顔を上げると、
「よし！　手伝うよ。何か面白そうじゃん」
　確として言った！　やったあ！
「わーおっ！　やーるじゃんっ、レイユウ！」
「何が『やーるじゃん』だよ。意味分かんない」
　ラウフの謎の言葉に、ハア、と溜め息をつく僕。全く、ラウフは唐突に変なことを言うんだから。

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