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☆　９．リーフの家で

　僕らは、周囲の森を探索した。そこで、リーフの家である、洞穴(ほらあな)を発見！
「うんしょ、うんしょ」
　と汗だくになりながら、僕らはそこに、気を失ったままのルルとリーフを運び入れた。
　ルルとリーフは眠っている。
「起きないね……」
「そうだね……」
「…………」
「…………」
「起きないね……」
「そうだね……」
「…………」
「…………」
　同じ会話が繰り返される。どうしても、元気が出ない。
　時は経ち、もういつもなら夕食の時間。おなかがグゥ〜と鳴り出して、それでもルル達が目覚めるのを待ち続ける。やがておなかが空洞になったような不快感に襲われて、
「……食事、作っとく？」
「そうだね」
　気乗りしないながらも、僕らは立ち上がった。まずは……
「リーフの食料倉は何処だろう」
　家の中を探しまわって、
「あっ、此処だよ！」
　ラウフが地下室への隠し通路を発見！
「行こう！」
　かすかにだけど喜び勇んでおりていったけど、
「少ないね……」
　すぐに気落ちした。新鮮な甘菜(あまな)（果物）や食菜(しょくさい)（野菜）、フーシア（香料）が少しあるだけ。一人暮らしだからかな。だけど、
「でも、これでおなかはいっぱいになると思うよ」
　という僕の言葉通り、四匹の空腹を満たすには、充分だった。
「よし、これを上に持っていこう！」
　僕らは、新鮮な甘菜を運び出した。リーフとルルは、まだ目覚めない。僕とラウフは顔を見合わせた。
「どうする？」
「どうもこうも……コレを洗って、食べられるようにするしかないか」
　リーフの洞穴(ほらあな)のそばには、細いけど川が流れてる。それが中央海(セントラル・スィー)につながっているんだ（本流じゃないけどね）。
　僕らはその川で、甘菜を洗った。汚れを落とすと、それはとても美味しそうに見えてくる。
「さて、綺麗になったね」
「そろそろ戻ろ？」
「そうだね」
　僕らは洞穴に戻った。すると……っ！
「おい、何処行ってたんだよ」
「うわあ――――！！」
　り、り、っリーフっっ！！　僕ら、思わず悲鳴をあげちゃった。
「おい、何も驚くことないだろ」
　焦ったようなリーフに、ラウフが言い訳する。
「だ、だ、だって、ずっと寝てたから、起きてるとは思わなかったんだもん！」
「起きちゃ悪いのかよ！」
「そ、そんなこと、言ってません！」
「悪いような口ぶりだろ！」
「そんなつもりはありません！」
「もうやめて」
　静かな声がして、はっと僕らは振り返った。
　ルル！
「もうやめて」
　もう一度、ルルが言う。
「喧嘩なんて、しないで。お願いだから」
　片手で体を支える格好で、ルルが静かに言う。その言葉に、僕も、ラウフも、リーフも、沈黙した。
「……悪かった」
　リーフがやがて行って、どかっと地面に座り込んだ。
「ごめんなさい」
　ラウフもぽつっとつぶやいた。それを聞いたルルは、ほうっと息を漏らして、再び横になった。
「ルル大丈夫！？」
　僕が駆け寄ると、ルルは心もち青い顔色をしてたけど、にこっと笑ってくれた。
「大丈夫。ただ疲れただけ」
「ホントに？　ホントに、大丈夫なの？」
「うん」
　それで、僕の何処かにある緊張の糸がほどけたみたい。矢継ぎ早に質問攻め。
「じゃあ、ルル、どっか痛いところはないんだね。おなかすいてない？　甘菜(あまな)があるよ。ラウフと二匹で洗ったんだから。美味しいよ？　食べる？　あっ、もう少し寝てる？　それから食べる？　どっちでもいいよ。あ、ここはリーフの家だよ。あの白いわっかの近くにあった洞穴(ほらあな)だよ」
　ルルは、分かったよ、というように、首を縦に振った。
「じゃあ、甘菜を、食べてから、……そうだ、リーフさん」
「何だい」
　ルルはリーフに言った。
「一晩、泊めてもらってよろしいですか」
　すると、リーフはハアッ！？　と驚きながらのけぞった！　駄目なのかなあ？
　だけど、そんな僕の思考に反して。
「おいおい、もうこんな時間だぜ。これから中央市に帰るのかよ。遅すぎるって！　泊めてもらっていいかなんて訊かれる前に、俺はとっととお前らを泊めるつもりだったんだがよ！」
「えっ？」
　そうなの？　僕、ビックリ。
「一晩だけじゃなくて、二晩ぐらいよくねえ？　こっちは大、大、大歓迎だぜ！　と・く・に！　そこのオチビさん。もうちっと修行しないと、生きてけないぜ？」
　ラウフは真っ赤になった。
「い、いいじゃないですか、関係ないし……」
　でも、僕個人的には、此処で休んでいくのに賛成。ルルはまだ完全に回復してないし、ラウフもきっと疲れてる。
　だから――
「じゃあ、お願いします！」

　リーフの家に、僕らは二泊させてもらった。その間に、出来ることをいっぱいやった！
　例えば、水汲み。食事も作ったし、皆で修行もした。特に、ラウフが上達した。くっそー、追いつかれないようにもっと修行しなきゃ！
　そして、とうとう別れの日・四日がやってきた。
「本当に、もう行っちまうのか？」
　リーフは残念そう。けれど、ルルはきっぱり。
「ハイ。ありがとうございました！」
「ありがと、リーフ。僕、一昨日と昨日と今日で、ずいぶん強くなったみたいだよ！」
　おいおいラウフ。“一昨日と昨日と今日”って……短く“三日間”って言えないの！？
「そりゃよかったね……」
　リーフも、ラウフの言葉に苦笑する。
「とにかく、もう行きます。お元気で」
　ルルが言って、僕とラウフは打ち合わせ通り、
「せーのっ、ありがとうございましたあ！」
　そしてピョコンと頭を下げた。
「では」
　ルルを先頭に、僕らは歩き出した！
「気をつけろよ。また、遊びに来いよー！」
　背中に聞こえる声。
「そしたら、ビシバシ鍛えてやるかんなー！」

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