☆ ８．リーフは好戦的！？
ウォーターに出会い、
答えは……十五分！ 海へよりも、短かったね。
だから、ちょっとぐらい出るのが遅くなっても、大丈夫だったんだ。
走って走って、
「うわあ～～～！」
僕らは
「よし！ 登ろう！」
草やら枝やらが突き出して、道になってない道に、僕らは思い切って飛び込んだ！
僕らを邪魔するように突き出した枝が、頭とか耳、体に当たって、もう痛い痛い！ けれど、僕らは止まらない。ここまで来たんだもん。止まるわけには、いかないよね！ 目をつむって、僕らは進んだ。
やっと抵抗がなくなって、僕らは立ち止まった。体を見ると、葉っぱとか、枝にやられた擦り傷だらけ。傷は、赤くなって、じんじんうずいている。
「痛いよう……」
ラウフがぽつっとつぶやいた。それは僕だって同じだい！
とその時！
「破ァ～～～～～！！」
誰かの気合いの入った声が聞こえて、僕らは飛び上がった！
よく見ると、僕らが止まったその場所は、開けた広場みたいになっていた。円い広場の中央を中心として、白墨(チョーク)で円が描かれている。そこで、イヌとイヌが戦っていたんだ！
片方は男の子。もう片方は、女の子。女の子のほうが優勢なのは、明らかだ！ 男の子はボロボロ。でも、重い体を引きずって、女の子に立ち向かっていく！
けれど、やっぱり限度はあるんだね。
「チャ！」
という掛け声と共に決め手のキックが放たれ、男の子は吹っ飛んだ！ 円の外にはじき出され、ドスッと地面に倒れた。
「もっと力をつけてから、また来いよ。今度はもっと手ごたえのあるのを期待してるぜ」
女の子がそういうと、くそっと悪態をつきながら、男の子は山を降りていった。途中で一度転んだけどね。
そこで、彼女は僕らに気付いた。
「ん？ お前達、誰？」
ちょこん、と首をかしげる様子は、すごく可愛いんだけど……
「……新たな挑戦者？ うけてたつぜ」
ニヤリと笑い、フフッと強気で言う女の子。……なんの挑戦者？
「違うよ！」
ラウフがぐっとこぶしを握って叫ぶ。
「僕たちは、リーフ、っていうヒトを探してこの山に来たんだ！」
「リーフというかたについて、何かご存知ありませんか？」
ルルが丁寧に訊きなおすと、女の子は、
「なーんだ」
と拍子抜けした風に肩を落とした。そして胸を張って、
「なら、簡単だ。オレが、リーフだ！」
そう言ったんだ！
「えっ」
このヒトが、リーフ！？
「それより、お前達は何者だ。ちゃんと名乗ってから相手に尋ねるのが礼儀だぜ」
それもそうだ。
「私は、チョル族α氏のキルルと申します」
「僕は、ショル族α氏、レナルです」
「そして僕が、ムチ族β氏のラウフだよ！」
「へえ～」
リーフは、初めて知った、という顔をして、相槌を打った。しゃべる動物の誰かから、僕らのこと、聞いてないのかな。
と、リーフは突然言った。
「ところでさー、バトルしない？」
へ？
「最近さー、リベンジャーばっかりで、てごたえないんだよなー。新しい刺激が欲しい、ってゆーかー、未知の奴ともやりあいたいってゆーのかなー」
ふあー、リーフって、好戦的なんだなー。
「ねっ、やろうぜ、なっ、なっ？」
しかも、女の子のくせにしゃべり方はまるで男の子だ。
「どうする？」
「まあ……いいんじゃない？」
僕ら、顔を寄せて話し合う。
「最近、バトルとかやってないし」
「たまには自分の最高の実力を出さないと、なまっちゃうもんね」
僕らはリーフのほうを向いた。
「いいよ。その代わり、手加減なしね」
「うおっし、やあ！」
ぐっとこぶしを握って、リーフが喜ぶ。
「早速やろう！ 誰からだ？」
「僕！」
と飛び出したのは、ラウフ！ 白い円の中心を向いて、向かい合う。
「白い円から出たら負けな！」
リーフが言う。ラウフがこくっと頷いたのを見て、僕がカウントダウン！
「五、四、三、二、一、始め！」
それと同時に、ラウフは飛び出した。右足を突き出して、キックを入れるつもりだ！
けれどリーフは、それをスラリと避けて、右足を突き出した！
おなかに直撃しそうなその足を、「うわあっ！」と声をあげ、ラウフは身をひねってかろうじて避けた！
「うおおっ！」
観客の僕とルルは、思わず歓声をあげた。拍手。
すとん、と着地したラウフとリーフは、再び突撃！
でも、ラウフが突き出したのは、足じゃなくて頭だった！ ラウフの頭、石頭なんだよ！ 前に頭と頭がぶつかったけど、もう、ジンジンして痛いことったらない！
そのラウフ自慢石頭をリーフはおなかに受けて、「うっ」と声をあげた。僕とルルも思わず「うっ」。
けれど、リーフは持ちこたえた！
「うおおっ！」
僕とルルは再び拍手を送った。リーフは苦虫を噛み潰したような顔で、ラウフをにらんだ……！ ラウフはたじっ、と後ずさる。そのたじろぎが、命取りになった！
怯えたラウフは、突っ込んできたリーフに反応できなかった。だから……分かるよね？
そう、リーフのパンチ・キックのラッシュをモロに受けて、場外へ吹っ飛んだ！
地面にどすっと打ち付けられたラウフは、カハッと息を吐いて、ぐったり。
「……しょ、勝者リーフ！」
僕は慌てて言った。ラウフとリーフの攻防に呆然としてて、すっかり審判を忘れてた！
「うううっ」
悔しそうに唸りながら、ラウフは身を起こす。
「お前、たいしたもんだな。キルルさんに、レナル君だっけ？ 期待を裏切るなよ」
っていうリーフの言葉は、ほめ言葉らしい。
「じゃあ、次は僕！」
僕はそう言って、リーフの前に飛び出した！
「おっしゃ、来い！」
ダメージを受けているはずなのに……リーフはけっこう元気そうだ。スゴイ。
「五、四、三、二、一、始め！」
ラウフのように、ルルが叫ぶと同時に、僕は飛び出した！ 頭突きを入れる！
リーフはそれを予想していたように、ひょいっと避けた。ラウフの時のを教訓にしたんだ。
でもね……。
そんなの、僕だってお見通し！ くるっと体をひねって、長い尾をリーフに叩きつけた！
「うわっ」
リーフは避けようとしたけれど、僕はもう相当リーフに近いところにいたから、尻尾がリーフに届くのに、時間はあまりかからなかった。だから、リーフの足に当たって、リーフはもんどりうって転がった！
けれど、白い円のぎりぎり内側で止まった。む、もうちょっとだったのに！
「破ァァァ～～～～～！！」
起き上がったリーフが気合いをためる！ まずい！ 大技が来そう！
僕は地面を蹴った。リーフとの距離を縮め、技が発動する前に攻撃を仕掛け、円の外に出すため。
だけどリーフはその前に、技を放った！ 近付いた僕を利用して、至近距離からパンチを放った！
ごっ、と鈍い衝撃が、僕の体をはしりぬけた。はっと気付くと、僕は地面に転がっていた。
急いで起き上がると、そこは円の外。
「勝者、リーフ！」
ルルが宣言し、円の中に入っていく。
「リーフさん」
「何だい」
「少し休憩なさって下さい。もう、ヘトヘトです」
「……OK」
リーフは地面に座り込んだ。じっと回復を待っているようだ。その間、ルルは空を見上げて、沈黙している。もうすぐ日が暮れる。何を考えているんだろう。
「……いいよ。始めよう」
リーフが立ち上がった！ ということは……もう回復したんだ。早い！
「五、四、三、二、一、始め！」
ラウフが叫ぶ。二匹は動かない。
「おい。何してるんだ」
「そっちこそ。攻撃をしてこないんですか？」
リーフの問いに、挑発するようにルルが答える。ちっ、と舌打ちしたリーフは、ルルに突っ込んだ！
でも、今までの相手とは違うルルの態度に毒気を抜かれたのか。威力がない、見せ掛けだけのようなパンチだった。
さっと避けたルルは、右手を上にかかげた！ ちらほらと見え始めていた星達が、輝きを増す。
ふっと見上げたリーフ、やっぱり女の子なんだね、思わず見とれて、
「キレイ……」
はっと気付いたときにはもう遅い。
「今だ！」
と叫ぶルル。星たちが、流星群のように降ってくる！
「『スターレイン』！」
星たちは、リーフに勢いよく降り注いだ！ 大量の流星に驚いてか、リーフは動くことも出来ず、直撃を受けた！
「うわあっ！」
星達が巻き起こす突風に、僕とラウフは顔を覆った……。
ふっと圧力がおさまって、顔を上げた僕らの眼に飛び込んできたのは、立ち尽くすルルと、地面に倒れて動かないリーフの姿だった。
審判役のラウフも、口を利けずに立ち尽くす。
「…………」
僕らを静寂が包む。夜空には、普段と同じ、星の輝きが戻っていた。
その時、かくっとルルの膝が折れて、彼女は地面に倒れ込んだ！
「わっ、ルル！？」
駆け寄る僕ら。ルルはハアハアと荒い息で、
「ふふっ……ちょっと疲れちゃって……」
そして、目を閉じる。
「うわあー！？ ルル――！？」