☆ ４．ネコの海とサンダー
皆は知ってるか分からないけど、僕らモンスターは、運動神経が非常に優れている。だから、一メートルも二メートルも、跳躍するのは簡単なんだ。
だから僕らは、雷雲に向かって思いっきりジャンプ！
上に行くほど、地上が離れていく気配をはっきりと感じる。僕の上をルルが、下をラウフが行く。僕らはまだ落ちずに飛び続けた。
やがて、僕らは平べったい雲の上に到着した。前足をかけて飛び乗ると、ルルがハアハアと息を切らして待っていた。ハアハア。僕の息もあがっている。
「うわああ～～！」
背後で聞こえた悲鳴に、僕とルルははっとして振り返った。黄緑色の小さな手が、雲の端に引っかかっている……
ラウフだ！
「ら、ラウフ！」
僕らは慌てて駆け寄った。ラウフは片手で雲にぶら下がっている。泣きそうな顔で、じたばたと暴れている。
「たっ、助けてえ――！
「ラウフ！ 落ち着いて！」
「暴れたら落ちるって！」
ウンウン唸りながら、やっとのことで僕らはラウフを雲の上に引き上げた。ラウフはとっぷりと重たかった。
「はあ、はあ……」
「はあ、はあ……ラウフ、はあ、だいじょぶ？」
「……こ……恐かったー！！」
ラウフはそう大声で叫ぶと、ふっとおとなしくなって、呆然と呟いた。
「ココが……雲の上？」
それ以外、考えられん。僕らは雷雲の上に向かって、飛んできたんだから。
その時！
にゃおー――にゃおー――
ネコの鳴き声が！ 振り返ってみると、
「うわ……」
すごい人数の、ネコの海だった！ にゃおーにゃおーと鳴いている。
「すご……」
「マジ……？」
ラウフがショックを受けたような顔をした。それくらい、すごいんだよ！
「どなたですか？」
澄んだ声が響き渡った。はっとした僕達は、声の主を探した。彼女は海の中から進み出てくれた。
琥珀色の瞳に、オレンジのしま模様の体……
――サンダー 雌 オレンジのネコ 雷――
ハッ！！
「もしかしてっ！？」
「
彼女――サンダーさんは、軽く礼をした。
ん？ “
「僕は、ショル族α氏のレナルです！」
「私は、チョル族α氏のキルルといいます」
「僕、ムチ族の、β氏の、らうふ、ですっ！」
「ようこそ、我が楽園へ。こちらへどうぞ」
サンダーさんが言ったとたん、一本道がネコの間にできた。サンダーさんが言って即刻、ネコ達が動いたんだよ！
僕らは其の一本道を歩いて、サンダーさんについていった。
僕らはサンダーさんに案内されて、静かなところに来た。
「貴方がたは……
サンダーさんは、ちょこんと首を傾げた。でも反対に、ルルは訊いた。
「ウィンドを知っていますか？」
サンダーさんは、コクッと頷いた！
「はい、知っていますわ」
「彼に、聞いたんです。『僕みたいに、しゃべる謎の生き物が、あと五匹こちらに来てるはず』って」
「まあ」
サンダーさんは手を口もとに持っていき、クスクスと笑った。
「私わたくしは、此処雷雲の上で普段暮らしています。時々、地上にもおりますわ。何か、――しゃべる生き物について――訊きたいことがあったら、今此の場で、知っているだけお答えしますわ」
「どうする？」
訊きたいこと。しゃべる生き物についてだよね？ う～ん。
「しゃべる生き物じゃ長くて大変だから、何かグループみたいに、名前を付けたいなあ……なんて……。……名前、付いてます？」
僕が訊くと、サンダーさんは即答！
「いいえ、ありません」
「じゃあ、今決めちゃおうよ」
ラウフが張り切るけれど、
「皆見つかってからのほうがいいんじゃない？」
ルルに却下された。ははは、お気の毒です……。
「サンダーさん、まだ見つかっていないのは、」
ルルが言いながら、ウィンドからの手紙を取り出す。
「え～っと、」
「ソイル、ウォーター、ファイア、リーフだよっ！」
ラウフが横入り。さっきの汚名返上か？
「このよ……」
「そう、その四匹なんですけど」
しか～しルルは、サラリと無視して、ラウフが次の言葉を言い切る前に、むしろ利用して言葉を引き継いでしまった！ さすが！
「何か情報があったら提供していただきたいんですけど」
「そうですね……」
サンダーさん、しばしの思考。
「これくらいの時間ならば……きっとちょうど真下に、ファイアがいると思います」
むっ！ これは、とても重要な手がかりだ！ 僕らは頭を下げた。
「ありがとう、ございますっ！」
「いいえ」
横に首を振り、サンダーさんは続ける。
「この下です。ファイアは、火をたいているはずです。さあ」
「ハイッ！」
僕らは雲のふちに立った。誰もしゃべらない。足の下から、ごろごろと唸るような音が聞こえてきた。雷かなあ？
「よし」
「行こう！」
僕らは振り返る。サンダーさんは、右手を挙げたところだった。
「ありがとうございました！
「よかったら、再びどうぞ……」
僕らは飛びおりた。サンダーさんの声が、風に吹かれて消えていった……。