「そもそも、おかしいのではないかしら」
そう言い出したのは、
「何が？」
「こんなにも雨が降り続くことよ。もしや、誰かが私達を呪っているのではなくて？」
「おいおい、んなことねえだろ。さっすが、深窓のお嬢さんは違うねえ」
訊き返した
「な、何がおかしいのです？」
「この時期この土地！ ……この長雨。常識だぜ？」
「乱、そう嫌味な言い方をしなくても……」
「にしても、ちと長いかもしれぬのう」
幼い少女の声に、四人の視線が一斉に一方向へ向けられた。彼らが潜り込んだ空き家に残されていた、朽ちかけた寝台の上に半身を横たえるのは、彼らの主・
「冥螺様！ 埃が付きますわ！」
「良いであろう、かようなことは」
「いいえ、髪は女の命ですわ！」
「とも言うが、我のような幼き娘では……、まあ良い。少し切るかのう」
「いけません！ このような大切な髪をお切りになるなどとは、まあまあ勿体無い……」
そんなやり取りに、部屋の隅で大きな溜め息が吐き出される。
「こんな湿気があっちゃあボクの大切なボム達が傷んじゃうよ」
「まあ、そうかもね」
扉が軋んだ音をたてながら開き、少女が姿を見せて冷たい視線を埋へ向けた。埋はぶうっと唇を尖らせ、年下の少女に対して幼い反応を見せた。
「だっけどさー。
「あー、煩せえ埋。影、どうだった？」
「もうすぐやむね、この雨。少しずつ勢いが弱くなってきてるよ」
「お疲れ様。外はお寒くございませんでして？」
埋の不平を乱が遮り、影が報告した。なかなかやまない雨の様子を見るために、最も天候の動きに冴えた影が外へやられていたのだ。ショールを手にして近寄る反を、影は小さな手で追い払うようにした。
「要らないよ、反。あたしは別に寒さなんてどうってことないよ」
「けれども、冷えては身体に悪いですわよ！」
「別に、風邪なんかひかないじゃん」
「まあ……そうですけれども……」
どこまでも冷たい影の瞳に、反もすごすごと引き下がる。それを傍観していた乱が大きな笑い声を上げた。
「ははははっ！ こーりゃあ一本取られたなあ、反？」
「よっ、余計な一言は要りませんでしてよ！」
「ひーっひっひっ、負け惜しみは見苦しいぜ？」
掠れた笑い声から、乱はかなりの時間笑いを堪えていたらしい。反の頬がたちまち羞恥に染まり、ヒールの高い靴を履いた足が、乱の横腹を抉る。ぐえっと呻いた乱は、痛みを与えられた横腹を抱えて悶絶した。
「くっ、くっ、喰い込んだ……」
「あ、影。
翫が尋ね、一時その場が静まった。窓の外で、だんだんと弱くなりながらも未だ地面を叩く雨の音が鳴る。十秒ほどの沈黙の後、濁が言った。
「さ、さっきそっ、そこにい、いました、ようでっねっがっ」
焦りからか早口で舌が回らず、あまつさえ噛んでいた。反が呆れて眼を細めた。
「濁。落ち着きなさいな？」
「そうだぜー。ま、あいつのことだし大丈夫だろ」
「とはいえ、いつの間にかいなくなってるとちょっと怖いよね」
「乱の言うとおり、たとえ襲われたとしても容易く痛めつけられるような奴ではない。……だが、奴は己が内へ溜め込んでしまう性じゃからのう」
考え深く冥螺は言うと、ついと乱を細い指で指した。
「ちょいと探してくりゃれ」
「はぁ！？ 何で俺が！」
「女子をこの雨の中へ行かせると申すか」
「じゃねーよ！ な・ん・で！ 翫でも埋でもなく俺なんだ！」
「ボクは大事なボム達から離れるわけにはいかないの！」
「じゃあ持ってけ！」
「馬鹿言うな！ どうしてわざわざボム達を傷めつけなくちゃならないの！？」
「どーでも良いだろが！」
「……爆破されたい？ できるだけ痛みを味わえるのを用意しちゃうよ？」
「う……ぐう……」
「僕が行くよ」
最終的に翫が名乗り出ると、命じた冥螺や命じられた乱の返事を待たず、雨の中へと出て行った。固まっていた乱は溜め息をついて床へ伸び、埋は彼の最も大切な爆弾達を抱え込む。濁が不安そうな瞳を、影が冷たい瞳を、冥螺に向ける。反が尋ねた。
「よろしいの？」
冥螺はあっさりと頷いてみせた。
「良かろう。呼び戻す手段が最も温和なのは翫であろうからのう」